El rey de los 'duty free' tailandeses está detrás del Leicester

El propietario del Leicester City, Vichai Srivaddhanaprabha, llega a un restaurante en el centro de Leicester, Reino Unido, el 3 de mayo de 2016 / AFP / Justin Tallis

Un millonario tailandés, rey de los 'duty free', que compró el Leicester City cuando nadie apostaba por este club de fútbol inglés, ha conseguido convertirlo en el campeón más sorprendente de la Premier League de todos los tiempos.

Vichai Srivaddhanaprabha (rey del duty free) es un destacado empresario que se ha mantenido siempre alejado de las turbias aguas de la política tailandesa y que ha elevado un verdadero imperio con sus tiendas de 'duty free'.

Este aficionado al polo de 58 años de edad es alguien cercano a los círculos de poder en Tailandia, comenzando por la familia real. Su apellido, Srivaddhanaprabha, le fue atribuido en 2013 por el rey del país asiático.

Pero también le gusta exhibir su cercanía con los aficionados al fútbol: al acercarse el final de la temporada, invitó con cerveza y pasteles a los seguidores del Leicester en su estadio King Power. Esto, sin embargo, no le impidió en el pasado llegar al estadio en helicóptero, con el que aterrizaba en el círculo central del campo de juego.

Pese a su popularidad, Vichai es un personaje enigmático y secreto que elude a la prensa y prefiere que su hijo, Aiywatt, conocido como 'Top', esté en primera línea.

"Es un empresario próspero, que ha luchado para lograr lo que posee", confió recientemente a AFP 'Top', además vicepresidente del Leicester City. "Hace solamente dos o tres años destacó que deseaba que el club tuviera buenos resultados en la Premier League y ahora lo hemos conseguido" añade.

Su fortuna, edificada inicialmente a partir de una sola tienda en Bangkok, está actualmente estimada en 2.900 millones de dólares.

- En segunda división -

Cuando en 2010 compró por 40 millones de libras el Leicester City, entonces en la segunda división inglesa (Championship), el millonario tailandés era una absoluto desconocido en Gran Bretaña.

Desde entonces, el rey de los duty free inyectó varias decenas de millones de euros al equipo pero sin realizar operaciones espectaculares de compra de estrellas.

-Rey del Duty Free-

En pocos años, Vichai se ha convertido en un empresario clave en el reino tailandés.

A su grupo le sonrió la fortuna cuando en 2006 ganó la licitación para la gestión de las tiendas duty free del nuevo aeropuerto internacional de Bangkok, Suvarnabhumi, por el que pasan cada año millones de pasajeros.

En un reino donde las contactos cuentan, Vichai pertenece a los círculos de la monarquía, que detestan a Thaksin Shinawatra, exprimer ministro y efímero propietario del Manchester City.

"El rey del Duty Free es visto a menudo junto a gente famosa o miembros de la familia real, tailandeses o extranjeros, lo que confirma que es muy difícil tener más relaciones que él", estima Pavida Pananond, profesor de la Universidad de Bangkok.

Este ferviente budista no ha dudado en llevar varias veces a Leicester a monjes tailandeses para bendecir a los jugadores o al estadio.

En deportes, el primer amor de Vichai es el polo y, como su hijo, es un buen jugador. Es miembro vitalicio del Ham Polo Club de Londres, al que acude la familia real británica. También tiene un potrero de caballos.

rgg / AFP