Washington, Estados Unidos. (AS) – NFC Oeste 2016. La División Oeste de la Conferencia Nacional presenta de cara a la temporada 2016 un panorama algo extraño en el sentido que tiene dos equipos que aspiran a ganar el Super Bowl de la NFL: Arizona y Seattle, y otros dos conjuntos que en principio no son candidatos a luchar siquiera por meterse en los Wild Cards, Los Ángeles y San Francisco.
La agencia libre de Arizona ha supuesto un golpe decidido sobre la mesa de que la franquicia apuesta claramente por el ahora. Han adquirido a tres veteranos contrastados: Chandler Jones, Evan Mathis y Tyvon Branch a cambio de más bien poco a corto plazo. En el draft se tomó otra gran opción en primera ronda con Robert Nkemdiche, un jugador de mucho potencial pero también mucho riesgo. Añadamos a todo esto la renovación de Chris Johnson, un running back de 31 años en septiembre, y es obvio que el equipo de Bruce Arians puede adoptar esta temporada el conocido mantra de “Super Bowl or bust”.
El ataque de los Cardinals fue de los mejores la pasada campaña y no hay razones para pensar que la tónica no vaya a mantenerse. Un año más de continuidad de Carson Palmer al frente del sistema de Arians sólo ha de ser bueno. Palmer es un gran quarterback a la hora de leer defensas y seguirá metiendo presión a las coberturas rivales en las zonas más profundas, tal y como le gusta a su entrenador. Además, Larry Fitzgerald, John Brown y Michael Floyd son quizás hoy por hoy el trío de wide receivers más sólido de la competición.
Las dudas para la ofensiva quedan en saber el reparto de juego que tendrán los Johnson en el backfield (David y Chris) y ver el rendimiento de D.J. Humphries en el tackle derecho. Arizona es uno de los conjuntos que en más ocasiones juega con backfield vacío y el ex primera ronda no fue activado una sola vez en 2015 porque, según las propias palabras de Arians, “básicamente no sabía dónde estaba”.
En defensa Arizona fue capaz de mantener el nivel pese a la importante marcha de su coordinador, Todd Bowles. La defensiva de los Cardinals es lo que se denomina una “defensa de esquema” en lugar de una “defensa de ejecución”, como por ejemplo pueda ser Seattle. Eso ocurre cuando no tienes demasiado talento y has de compensarlo con la táctica. Para Arizona eso era sobre todo palpable en el “front 7” y de ahí las adquisiciones de Jones y Nkemdiche. Además, Arians también espera que Calais Campbell rinda a mejor nivel que lo visto en 2015, siempre considerando sus altos estándares de rendimiento. Lo que tienen que resolver los Cardinals a este lado del balón es la producción de Tyrann Mathieu tras su segunda grave lesión en tres años y quiénes asumirán el rol de cornerback y safety número dos tras las salidas de sendos titulares.
Suficiente por Arizona, pasemos ahora a hablar del otro gran equipo de este grupo, los Seattle Seahawks. Los campeones de 2013 y subcampeones de 2014 no afrontaron la pasada temporada con la mentalidad necesaria. Que si subidas de sueldo, que si huelgas, que si me retiro, que por qué tomé esa decisión al final de la Super Bowl contra New England… Por H o por B los Seahawks pasaron muchas semanas contestando a preguntas no deseadas. Para cuando todos empezaron a remar en la misma dirección fue demasiado tarde para lograr la para ellos decisiva ventaja de campo en los playoffs.
Sin embargo, el buen rendimiento del equipo en las semanas finales del año pasado y la mejor mentalización con la que afrontan esta temporada hacen ser a muchos muy optimistas de que volverán a estar en lo más alto. Optimismo es lo que has de tener cuando cuentas en tus filas con Michael Bennett y Cliff Avril en la línea de defensa, con Bobby Wagner y K.J. Wright en el cuerpo de linebackers, y con Richard Sherman, Earl Thomas y Kam Chancellor en la secundaria. Simple y llanamente la defensiva de los Seahawks va a continuar siendo una de las mejores de la NFL. Jarran Reed llega como novato para aportar contra la carrera y Frank Clark tendrá que asumir más responsabilidades ante la marcha de Bruce Irvin, sin que eso signifique ocupar su mismo rol. La guinda al pastel sería encontrar ese otro gran cornerback para el lado opuesto a Sherman en Tharold Simon o Tye Smith.
La incógnita con Seattle será ver, como casi todos los años, qué va a pasar con su línea ofensiva. Hasta ahora sus deficiencias habían sido compensadas por la menospreciada explosividad lateral de Marshawn Lynch y por las habilidades deRussell Wilson para sacar jugadas fuera de la estructura del ataque. Pero “Beast Mode” ya no es parte del equipo y la intención es que Wilson siga jugando más desde el pocket como vino haciendo con éxito en la racha ganadora del equipo. Sin hacer mucho ruido, el QB de Seattle acabó con casi 300 yardas menos de carrera que en 2014 y bajó su número de touchdowns por vía terrestre de seis a uno.
AFC Oeste 2016. Por primera vez desde 1998, y de nuevo gracias a los Denver Broncos, la AFC Oeste será la sede del actual campeón de la Super Bowl. Ya iba siendo hora, pensarán algunos, ya que llevaba siendo la división de la NFL que más tiempo llevaba sin coronar a uno de sus equipos como campeón de la liga. Para ganar la guerra final, antes tuvieron que librar muchas batallas: silbidos de su propio respetable, cambio de quarterbacks, finales apretados o altibajos demasiado pronunciados, entre otros. No será fácil para ellos retener la condición de campeones, ni siquiera volver a conquistar la división es algo que se ve con la claridad de antaño.
Mientras los Broncos escribían parte de la historia ganando la edición número 50 del “Super Tazón”, los Raiders empezaban a gestar un nuevo movimiento reivindicativo dentro de la división, y es que 2015 ha sido el año en el que los Raiders han despertado de su letargo para hacer ver al mundo que están de vuelta y que en años venideros pueden adueñarse de la división. Llegaron a ser uno de los equipos más en forma de la liga, llegaron a liderar la carrera por ocupar una de las dos plazas de Wild Card en la AFC, pero los tres meses de competición se acabaron haciendo muy largos para un equipo que aún no estaba acostumbrado a nadar en aguas abiertas. En cualquier caso, el que avisa no es traidor y los Raiders ya han puesto en sobreaviso al mundo. Lo que vimos la pasada temporada ha sido solo un pequeño aperitivo de un equipo que solo tiene que mirar a sus vecinos, los Golden State Warriors, para tomar nota de cómo llevar a cabo la resurrección de una franquicia.
En el Midwest, los Kansas City Chiefs vivieron un año difícil de explicar. Comenzaron la campaña con un récord de 1-5, acompañado de un run-run que llevaba a Andy Reid al despido, según las malas lenguas. Sea como fuere, acabaron ganando once partidos de manera consecutiva hasta caer ante los Patriots en Boston. Pese al caótico inicio de temporada, que apuntaba a tragedia, los Chiefs acabaron entrando en la postemporada y ganando su primer partido en Playoffs desde hace más de veinte años. No se sabe muy bien en qué lugar deja esto a Kansas City de cara a la nueva temporada. Por una parte, son un equipo aspirante a ganar la AFC West cada año. Por la otra parte, parece que es lo máximo a lo que pueden aspirar como conjunto.
Desplazándonos al sur de California para seguir respirando football, no encontramos nada. Hace bueno, las playas son hermosas, las reservas naturales abundantes y la historia militar hacen de San Diego una ciudad muy confortable. Al parecer, también tienen un equipo de Football. En 2015 vimos en la NFL un fenómeno muy extraño, y es que los equipos visitantes se sentían como en casa en el Qualcomm Stadium. El equipo local recibía abucheos y el visitante sentía el calor de sus aficionados, que hacían más ruido que los fans locales. Un auténtico despropósito de temporada que culminó con un récord de 4-12 y una franquicia que corre el riesgo de ser trasladada a Los Angeles. Aunque los Chargers tienen una plantilla como para al menos poder competir en cada partido, parece que en 2016 parten de salida como el peor equipo de la división, recogiendo el testigo de los Raiders. No obstante, pese a un sorprendentemente mal año, siguen siendo un bloque parecido al que consiguió dos temporadas de balance positivo en los años 2013 y 2014. Sería un error descartarles.
Si tuviera que apostar dinero para intentar predecir el destino de la AFC West en la temporada venidera, sería un compromiso del que me gustaría escaquearme. Los Broncos son los actuales campeones, pero al mismo tiempo parece que van a sufrir un ligero bajón. Los Chiefs son un equipo con una gran plantilla y tienen argumentos para poder ganar la división, pero su techo es limitado y el guion de sus temporadas suele ser predecible. Los Raiders son el equipo con más futuro de la división, ¿pero estarán preparados desde ya para hacerse con el liderato? Los Chargers han sido el fiasco de la división la temporada pasada, pero siguen siendo un buen equipo que puede rehacerse de un año para otro. Normalmente, los Broncos eran el equipo favorito, los Chiefs y los Chargers estaban en un escalón intermedio y los Raiders estaban en la cola. Este año todo ha cambiado. Por primera vez, es difícil hacerse una idea preconcebida de cuál puede ser el desarrollo de la división. El dinero puede ir a cualquiera de los cuatro equipos, teniendo todos algún argumento para merecer la confianza del aficionado.
A nivel individual, la gran historia de la temporada fue la de Eric Berry. Después de sentirse mal después de un MNF ante los Raiders, las pruebas realizadas señalaron que tenía cáncer. No sólo logró superarlo, también volvió a los terrenos de juego y lo hizo a gran nivel, siendo uno de los mejores safeties de la pasada temporada. Un ejemplo de superación, como otros tantos anónimos, que nos enseñan a cómo afrontar los problemas que la vida nos pone en el camino.
Mención también especial merece Von Miller. Otro jugador que superó una etapa turbulenta en su vida y que, en la final de conferencia y en la Super Bowl, tuvo una actuación memorable, épica e histórica en ambos partidos. En solo dos partidos acumuló cinco sacks, forzó dos fumbles (uno fue retornado para TD) y defendió dos pases (interceptando uno de ellos). Si ya estaba destinado a ganar un gran contrato antes de esos dos partidos, ahora su stock ha crecido aún más y se se ha convertido en el defensor mejor pagado de la historia tras una complicada renovación. Se puede decir que la AFC West tiene, sin contar a JJ Watt, a los tres mejores rushers de la liga: Justin Houston, Khalil Mack y el propio Von Miller.
También fue una temporada de récords ya que, también en Denver, se batió el récord histórico de yardas de pase a manos de Peyton Manning, que superó las 71.838 yardas de pase que había conseguido con anterioridad Brett Favre. Sin embargo, la noche no fue todo lo agradable que se supone que debería haber sido. Ese mismo día, fue abucheado por su afición y tuvo una de las peores actuaciones, a nivel estadístico, en la historia de la NFL: 5 de 20, 0 TD y 4 intercepciones. El día que conseguía un récord para la posteridad, salía abucheado por su propio público y era sentado en el banquillo. Un día extraño que acabó por reflejar lo que fue el balance general de su temporada.
Meses más tarde, Elway se encuentra con que el quarterback titular del equipo campeón será Mark Sanchez (salvo que apuesten por el rookie Lynch, algo que no parece realista). Si bien es cierto que los Broncos se hicieron con el campeonato teniendo una situación dramática en el puesto de quarterback, empezar la temporada con Sanchez no es la situación idónea para ninguna franquicia. En definitiva, nos espera un año de muchas emociones y muy intenso en la AFC West. Este año parece más abierto que nunca y la igualdad entre todos los participantes parece más notoria que con anterioridad. Tampoco nos debemos olvidar de que tal vez sea el último año de la AFC Oeste tal y como la conocemos si Oakland y San Diego son finalmente recolocados. Esto es un sálvese quien pueda.
